Sebbene un numero crescente di evidenze indichi la genetica come la causa principale dei disturbi dello spettro autistico (DSA), questa non sembra in grado di spiegare da sola tutte le attuali istanze etiopatogenetiche. Un potenziale valore co-causale viene ancora attribuito ad alcuni fattori ambientali: meccanismi epigenetici sembrano in grado di alterare l’espressione genica e il fenotipo senza modificare le sequenze del DNA.
I fattori perinatali associati alla genesi dei DSA sono rappresentati soprattutto da problemi ostetrici, come il basso peso alla nascita, la durata anomala della gestazione e l’asfissia perinatale. I bambini che nascono da gestazioni inferiori alle 28 settimane hanno un rischio elevato di presentare problemi neuropsichici, in riferimento più specifico ai DSA il rischio rimane alto fino alla 33a settimana.
La ricerca indica che negli individui geneticamente predisposti ai DSA alcuni fattori ambientali possono innescare uno stress ossidativo, che, attraverso una catena di alterazioni biochimiche, porterebbe a sua volta allo sviluppo di deficit neurologici. Incrementi del livello di marcatori dello stress ossidativo sono stati rilevati nel plasma del cordone ombelicale di madri con parti prematuri rispetto a quello di madri con parti a termine.
Le nascite premature sono anche risultate associate alla formazione di ROS (Reactive Oxygen Species), ovvero prodotti intermedi dei processi cellulari di riduzione dell’ossigeno, come superossidi, perossidi d’idrogeno, radicali ossidrili, e i perossidi derivanti dall’addizione dell’ossigeno ai radicali degli acidi grassi delle membrane. I ROS possono influenzare l’espressione genica delle cellule del sistema nervoso centrale, agendo sull'induzione e sull'esecuzione del processo d'attivazione degli stessi geni, nonché sull'omeostasi ossido-riduttiva.
Lo stress può determinare un incremento della secrezione di CRH, ormone per il rilascio della corticotropina, e, attraverso questo, stimolare i mastociti al rilascio di citochine, che a loro volta possono danneggiare la barriera emato-encefalica e aumentarne la permeabilità. Con una barriera allargata molecole neurotossiche possono raggiungere il cervello e attivare processi infiammatori, per i quali è stato ipotizzato un ruolo co-causale nella patogenesi dei DSA. Livelli plasmatici di CRH elevati sono stati rilevati ripetutamente nei bambini nati pretermine.
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