Come già comunicato nell'articolo che ho pubblicato il 31/1/16 in questo stesso sito, la persona con autismo sembra presentare una vulnerabilità ai problemi di salute mentale significativamente superiore a quella della popolazione generale, anche se le peculiarità di presentazione dei disturbi psichiatrici rendono difficile stabilirne tassi di prevalenza precisi, soprattutto nelle persone in cui l'autismo si associa a disabilità intellettiva (DI).
Gli studi sui bambini hanno rilevato tassi di compresenza di almeno un disturbo psichiatrico variabili dal 60 all'80%; anche la frequenza di associazioni di più disturbi psichiatrici è risultata elevata. Le diagnosi rilevate più spesso sono quelle di disturbi dell'umore, disturbi d'ansia, disturbo da deficit d'attenzione con iperattività (ADHD) e disturbo oppositivo provocatorio.
In bambini e adolescenti con sindrome di Asperger l'ordine di prevalenza è risultato il seguente: disturbi d'ansia, disturbi da comportamento dirompente, disturbi dell'umore.
Negli adulti i tassi di prevalenza dei disturbi psichiatrici rimangono molto alti, così come le diagnosi più frequenti restano quelle di disturbi dell'umore, disturbi d'ansia e ADHD. I tassi di depressione e d'ansia appaiono particolarmente elevati negli adulti senza DI al contrario di quelli di psicosi, che risultano più alti nei casi di compresenza dei due disturbi del neurosviluppo.
Tutti gli studi concordano nel rilevare che nelle persone con autismo la presenza di uno o più disturbi psichiatrici aggiuntivi aggrava considerevolmente la compromissione del funzionamento e spesso anche l'intensità e la pervasività dei sintomi core dell'autismo.
Le ragioni di questa vulnerabilità psicopatologica sono complesse e non possono essere ascritte unicamente a quelle che hanno determinato l'autismo stesso o gli altri disturbi del neurosviluppo associati. Consistono in una combinazione di fattori biologici, psicologici e socio-ambientali, il cui contributo deve essere definito individualmente a seguito di un'attenta valutazione multidisciplinare.
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